Les coureuses noires américaines ouvrent une nouvelle voie au marathon

Peu de temps après que la coureuse professionnelle Erika Kemp ait terminé le marathon de Boston plus tôt ce mois-ci, elle a ouvert son compte Instagram à des dizaines de messages directs – dont beaucoup de femmes noires.

Ils l'ont remerciée d'avoir servi d'inspiration et l'ont félicitée d'avoir marqué l'histoire. Les femmes, comme Kemp, ont compris ce qu'elle venait d'accomplir. En terminant son premier marathon en 2 heures 33 minutes et 57 secondes, Kemp, 28 ans, est désormais en tête d'une liste exclusive de marathoniennes noires américaines pour franchir la barrière des trois heures.

Étonnamment, elle n'est que la 30e femme noire née ou élevée aux États-Unis à figurer sur la liste, qui est compilée par Gary Corbitt, historien de la National Black Marathoners Association.

Les histoires de ces coureurs, et le fait que relativement peu de femmes noires américaines ont franchi la barrière du marathon de trois heures, ont reçu une attention renouvelée en raison du récent documentaire, "Breaking Three Hours: Trailblazing African American Women Marathoners".

L'importance de ce moment n'est pas perdue pour Kemp. "Je promets que je ne resterai pas trop longtemps en tête de liste – il y en a beaucoup plus à venir", a-t-elle déclaré dans un tweet.

Des coureuses noires du Kenya et d'Éthiopie ont établi des records au marathon. Mais aux États-Unis, la course longue distance d'élite a toujours été dominée par les coureurs blancs, en grande partie en raison du racisme systémique et des stéréotypes qui ont créé des obstacles pour les coureurs noirs participant à des épreuves de distance.

L'une des raisons est que les coureurs noirs américains sont souvent confrontés au stéréotype et à l'hypothèse selon lesquels ils sont plus susceptibles d'exceller en concourant sur des distances plus courtes.

"Pour les Afro-Américains, nous avons dû faire face à une bataille difficile de personnes nous disant que nous sommes des sprinteurs, nous ne sommes pas des coureurs de fond", a déclaré Tony Reed, qui a réalisé le documentaire et est le co-fondateur et directeur exécutif des National Black Marathoners. Association.

Il existe d'autres barrières. Kemp, qui est né à Okinawa, au Japon, sur une base aérienne américaine mais a grandi dans le New Jersey, pense que la couverture médiatique a souvent négligé les réalisations des coureurs de fond noirs. "Il y a beaucoup de gens qui méritent plus de couverture", a-t-elle déclaré.

Alison Mariella Désir, auteure du livre "Running While Black: Finding Freedom in a Sport That Wasn't Built for Us", a déclaré que c'est aussi une question d'espaces sûrs limités dans les communautés noires.

"Ce dont vous avez besoin, c'est de la sécurité physique, de la sécurité psychologique, vous avez besoin d'un accès à de l'air pur, vous avez besoin d'un accès à des rues sûres, vous avez besoin d'un accès à une couverture forestière", a-t-elle déclaré. "Toutes ces choses qui sont limitées dans les communautés noires du pays, en raison des pratiques historiques et actuelles de ségrégation et de zonage."

Corbitt, l'historienne, a assumé le rôle de documenter l'histoire des coureurs de fond noirs, notamment en compilant ce qui est devenu connu sous le nom de "The List", qui suit les marathoniennes noires américaines qui franchissent la barrière des trois heures. Pour l'instant, la liste ne comprend que les femmes nées ou élevées aux États-Unis, bien que Corbitt ait déclaré qu'il espère l'élargir pour inclure les citoyens américains naturalisés.

Le père de Corbitt était le célèbre coureur de fond Ted Corbitt, petit-fils d'esclaves et pionnier de la course à pied. Il a été le premier président des New York Road Runners, qui organisent désormais le New York City Marathon.

"Le sport n'a pas fait du bon travail pour conserver les records et l'histoire du sport, et c'est encore moins le cas avec l'histoire de la course noire", a déclaré Gary Corbitt.

Inclus sur la liste est Marilyn Bevans, maintenant âgée de 73 ans. Bevans est née et a grandi à Baltimore et aimait courir sur de longues distances même si à l'époque pré-titre IX, elle faisait face à une pénurie d'opportunités. Il n'y avait pas d'équipes féminines de cross-country ou d'athlétisme dans son lycée ou à la Morgan State University, où elle a fréquenté l'université.

Pendant ses études supérieures au Springfield College dans le Massachusetts, l'entraîneur masculin, Vern Cox, l'a vue courir et l'a invitée à s'entraîner avec l'équipe masculine de distance, a déclaré Bevans. Après être retournée à Baltimore, Bevans a rejoint les Baltimore Road Runners, où l'un des membres lui a demandé de se joindre à eux pour une course d'entraînement de 20 milles pour un prochain marathon.

"J'étais la seule Noire et la seule femme là-bas", a déclaré Bevans.

Au marathon de Boston de 1975, Bevans est devenue la première femme afro-américaine à briser les trois heures avec 2 h 55 min 52 s, arrivant à la quatrième place. Elle a remporté deux fois le marathon du Maryland et a été la finaliste féminine du marathon de Boston en 1977. Bevans, entraîneur de cross-country et de piste au lycée à la Milford Mill Academy dans le comté de Baltimore, a été intronisé au premier National Black Distance Running Hall of Fame en 2013.

"C'est bien de voir les femmes noires et tout autre groupe ethnique courir bien dans le marathon", a déclaré Bevans. "Cela n'a pas toujours été le cas. Vous traversez l'histoire et on vous a dit que vous ne pouviez pas courir si vous étiez une femme et que vous ne pouviez pas courir si vous étiez noire."

Ayant grandi dans le comté de Fairfax, en Virginie, Alisa Harvey a idolâtré Wilma Rudolph, la sprinteuse championne olympique du 100 mètres et du 200 mètres. Mais Harvey a rapidement trouvé le succès dans les épreuves de demi-fond alors qu'il participait à la Thomas Jefferson High School.

"J'ai essayé le 800 [mètres] et je l'ai gagné, et c'est là que je suis restée", a-t-elle déclaré.

Harvey, 57 ans, est devenue une star de la piste chez Thomas Jefferson, établissant le record de la compétition de l'État de Virginie au 1 600 mètres, et elle a également été la première coureuse de cross-country noire de l'école. Elle a dit qu'elle avait intentionnellement décidé de briser les barrières en dehors du sport également. Elle est devenue la première pom-pom girl noire et princesse noire de l'école sur le terrain des retrouvailles.

"Tout ce qui était parascolaire était entièrement blanc", a déclaré Harvey. "Il n'y avait pas d'Afro-Américains, littéralement. Alors j'ai pensé que depuis que j'avais commencé à prendre de l'importance dans mon sport, j'allais l'utiliser pour briser certaines barrières."

Harvey a couru à l'Université du Tennessee grâce à une bourse complète, où elle est devenue la championne du 1 500 mètres de la NCAA en 1986. Elle a participé à trois essais olympiques américains d'athlétisme sur 800 mètres et 1 500 mètres, et s'est tournée vers la course sur route à distance dans la trentaine parce que "c'était lucratif".

"C'est comme ça que je compléterais mes revenus", a déclaré Harvey.

Elle a couru le marathon de Richmond en 1999 - ses débuts sur la distance - en 2:49:28, un temps qui l'a qualifiée pour les essais du marathon olympique américain de 2000 à Columbia, en Caroline du Sud. Bien qu'elle n'ait pas fait partie de l'équipe olympique, son apparition au la course a attiré l'attention des médias nationaux parce que le parcours passait par la South Carolina State House, qui arborait le drapeau confédéré.

Elle pense que la pénurie de marathoniennes noires d'élite aux États-Unis est due à un manque de mentors et de modèles. Harvey aurait aimé connaître Bevans plus tôt dans sa carrière.

"Pour moi, voir une femme noire là-bas franchir la ligne d'arrivée… aurait été beaucoup plus motivant", a-t-elle déclaré. "Si j'avais connu Marilyn Bevans dans les années 1980, j'aurais fait un marathon, et je l'aurais probablement fait correctement aussi."

Lorsque Kemp grandissait, ses modèles de course à distance étaient principalement blancs. En savoir plus sur des pionnières telles que Bevans et les marathoniennes noires présentées dans le documentaire ces dernières années a alimenté son feu.

"Cela me rend également très reconnaissant d'avoir grandi à une époque que j'ai", a déclaré Kemp, qui est devenu professionnel en 2018 après une carrière américaine à six reprises à la North Carolina State University. "Je n'ai pas eu à faire face à une grande partie de l'adversité qu'ils ont subie, donc cela me donne juste envie d'en profiter pleinement."

La liste des marathoniennes noires aux États-Unis est courte, mais pas "parce que les femmes noires n'en sont pas capables", a déclaré Kemp. "Les sports d'endurance, en général, n'ont pas été un espace historiquement diversifié."

Pourtant, Kemp espère que davantage de femmes noires la rejoindront sur la liste, remerciant des groupes comme Pioneers Run Crew, TrailblazHers Run Co., Black Girls Run et Black Men Run pour avoir rendu la course à distance plus inclusive. En fait, elle croit que sa partenaire d'entraînement, Marielle Hall, dépassera bientôt son record du marathon.

"Je pense que ces lignes de départ vont être très différentes dans deux à quatre ans", a déclaré Kemp.

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