Carlos Alcaraz et Novak Djokovic se rencontreront en demi-finale de Roland-Garros

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Carlos Alcaraz et Novak Djokovic, qui ne se sont affrontés qu'une seule fois, le feront enfin à nouveau vendredi en demi-finale de Roland-Garros. Le jeune talent ultime peut-il battre l'esprit tennistique ultime?

Par Matthieu Futterman

Reportage depuis Paris

Un moment arrive presque à chaque fois qu'un jeune joueur prend l'avantage sur Novak Djokovic, avec l'intention de le renverser de son perchoir au sommet du tennis.

Peu importe la profondeur d'un trou que Djokovic a creusé pour lui-même, ou la qualité du jeu du whippersnapper de l'autre côté du filet.

Peut-être que Djokovic est en retard de deux sets, comme il l'était contre Stefanos Tsitsipas lors de la finale de Roland-Garros il y a deux ans et contre Jannik Sinner en quarts de finale à Wimbledon l'année dernière. Peut-être que Djokovic boitille sur le terrain avec une blessure après avoir laissé son adversaire égaliser, comme il l'était après quatre sets contre Taylor Fritz à l'Open d'Australie en 2021, lorsqu'il s'était déchiré un muscle abdominal et avait craché une avance de deux sets.

Puis l'autre gars commence à penser qu'il pourrait en fait être sur le point de quelque chose de grand, tout comme Carlos Alcaraz, la sensation espagnole de 20 ans, pourrait le faire vendredi à Roland-Garros lors de sa confrontation en demi-finale avec Djokovic, un match le que le sport attend depuis le printemps 2022.

La raquette devient un peu plus lourde, le coude un peu plus serré, alors que les ennemis de Djokovic commencent à s'imaginer remporter la victoire. Après toutes ces années, tous ces matchs dans le grand bain d'un tournoi du Grand Chelem, Djokovic, 36 ans, peut le repérer à un kilomètre.

Il n'a pas à le faire. Djokovic, 22 fois champion du Grand Chelem, est à moins de 80 pieds, et il croit dans son cœur que tout est sur le point d'aller dans son sens.

C'est encore arrivé mardi après plus de deux heures de lutte face à Karen Khachanov en quart de finale. Khachanov, le grand Russe costaud avec un service et un coup droit en forme de marteau et près d'une décennie de kilométrage de moins sur ses jambes, avait remporté le premier set et forcé un bris d'égalité dans le second. Il a eu son ouverture.

Ou non. Un bris d'égalité parfait de 7-0 a égalisé Djokovic. Une pause de service dans le premier jeu du set suivant l'a mis en tête. Khachanov était fini.

"L'énergie du terrain s'est déplacée de mon côté", a déclaré Djokovic après avoir envoyé Khachanov.

Mais quand Djokovic affrontera Alcaraz, qui lui a pris le classement n ° 1 à deux reprises au cours des neuf derniers mois, ce sera un test contre les jeunes contrairement à tout ce que Djokovic a affronté auparavant. Les deux n'ont joué qu'une seule fois, en mai 2022, à Madrid ; Djokovic et Alcaraz se sont manqués pour une raison ou une autre au cours des 13 mois qui ont suivi.

"Un joueur complet", a déclaré Lorenzo Musetti, 21 ans, d'Italie, victime d'Alcaraz cette semaine au quatrième tour, à propos du joueur qu'il a connu sur le circuit junior européen.

Des moments singuliers où une génération prend le relais d'une autre peuvent donner l'impression d'un déplacement des plaques tectoniques. De temps en temps, le tennis masculin offre un match de passage de flambeau : Pete Sampras déchire John McEnroe à l'US Open de 1990 ; Roger Federer a battu Sampras sur le court central de Wimbledon en 2001. Y en a-t-il un autre à portée de main ?

Daniil Medvedev, le deuxième joueur mondial et le seul joueur actuellement dans la vingtaine à avoir battu Djokovic lors d'une finale de Grand Chelem, a déclaré il n'y a pas si longtemps qu'il était presque impossible de battre Djokovic avant d'avoir d'abord perdu contre lui plusieurs fois. Les adversaires doivent s'habituer à ses schémas de tir et à sa capacité implacable à leur faire frapper une balle de plus après qu'ils pensent avoir terminé le point.

Ce n'est pas le cas pour Alcaraz. Alcaraz a battu Djokovic lors de leur seule rencontre, dans un bris d'égalité décisif (bien que dans un match au meilleur des trois sets). Jusqu'à présent, Alcaraz n'a montré aucune de la fragilité affichée contre Djokovic dans les grands moments par ses contemporains, ou même les joueurs quelques années plus âgés que lui qui étaient censés être la prochaine génération de stars du tennis.

"Je veux vraiment jouer ce match", a déclaré Alcaraz mardi soir après avoir battu Tsitsipas en quarts de finale pour verrouiller la confrontation avec Djokovic. "Je vais en profiter."

Peut être.

L'un des adages séculaires sur le sport en général et le tennis en particulier est qu'au moment où les athlètes ont acquis la sagesse et l'expérience nécessaires pour vraiment déchiffrer le code de leur sport, leur corps les a trahis. Djokovic a donné à cette idée une course pour son argent.

Ce n'est pas accidentel. Il ne boit presque jamais d'alcool. Il essaie de dormir huit heures et demie par nuit, en se concentrant sur ses premières heures de sommeil paradoxal. Sa routine de gymnastique et d'étirement d'après-match semble parfois aussi difficile que l'entraînement d'une personne normale.

Il est également difficile d'affirmer qu'il existe un cerveau plus sain et plus développé dans le tennis. Djokovic a redessiné il y a longtemps les angles du jeu, trouvant de nouveaux coups à frapper et de nouvelles façons de gagner des matchs et des titres, devenant le joueur le mieux classé au monde à une époque où Roger Federer, Rafael Nadal et Andy Murray rendaient cela aussi difficile que ça. avait jamais été. Ces jours-ci, il change facilement le rythme et le rythme des points, comme un lanceur de baseball mélangeant des balles rapides, des balles courbes, des plombs et des changements à chaque batte. Et puis il utilise un service et une volée comme un joueur des années 1980, juste pour s'assurer que tout le monde sait qu'il peut aussi le faire.

Il a passé des années à échanger des notes sur la force mentale avec des athlètes superstars du tennis et d'autres sports - Boris Becker, Kobe Bryant, Zlatan Ibrahimovic, pour n'en nommer que quelques-uns. Il médite. Il sait se concentrer quand il a besoin de n'aimer personne d'autre. Il a disputé cinq bris d'égalité dans ce tournoi sans commettre de faute directe.

À l'approche de sa 45e demi-finale du Grand Chelem, Djokovic est devenu un maître du format en cinq sets, ses plongeons et ses sautes émotionnelles presque inévitables. Il semble passer le premier set à recueillir des informations sur son adversaire. S'il perd ce set, comme il l'a fait lors des deux dernières finales de Wimbledon, voire de la suivante, ce n'est pas grave. Il reste encore beaucoup de temps.

"Il est toujours là, vous savez, il pousse toujours", a déclaré Khachanov. "Il essaie toujours de trouver un moyen."

Que cela fonctionne contre Alcaraz est le grand mystère de vendredi. Alcaraz a jusqu'à présent montré tant d'avantages de la jeunesse - vitesse, force, puissance, l'optimisme d'un joueur qui n'a guère de mauvais jours - et si peu de pièges. Il joue avec une sorte de joie et de liberté illimitées que les autres joueurs ont du mal à comprendre, de la même manière qu'ils ont du mal à gérer la vitesse de son coup droit et son improvisation inégalée.

Juan Carlos Ferrero, l'entraîneur d'Alcaraz, a déclaré qu'il avait toujours voulu prendre une longueur d'avance. Lorsqu'il jouait des tournois Futures, dans le troisième niveau du sport, il croyait qu'il était prêt pour les Challengers, le deuxième niveau; quand il jouait aux Challengers, il croyait qu'il était prêt pour la tournée principale.

"Il est capable de faire n'importe quel tir sur le terrain", a déclaré Ferrero. "Si vous lui demandez d'aller au filet dans une balle de match, il est capable de le faire. Ou si je demande de revenir et d'aller au filet, il est capable de le faire et de faire l'amorti."

Il peut jouer des points longs ou courts. Quel que soit le moment.

Après mardi soir, Tsitsipas avait perdu contre Djokovic et Alcaraz sur le terrain où les deux s'affronteront vendredi. Comme tout le monde, Tsitsipas a déclaré qu'il avait considéré le match comme une confrontation entre le cerveau le plus avancé du jeu, un joueur qui cherche à manœuvrer son adversaire et à contrôler chaque coup, et les talents les plus purs et les plus rapides du jeu.

"L'un a de l'expérience, l'autre a des jambes et bouge comme Speedy Gonzales", a déclaré Tsitsipas. "L'un peut frapper des coups énormes, super gros ; et l'autre préfère la précision, pour appliquer la pression et faire bouger son adversaire le plus possible."

Qui va gagner?

"Je soutiens les enfants", a déclaré Tsitsipas.

Contre Djokovic, ils ont besoin de toute l'aide possible.

Matthew Futterman est un journaliste sportif chevronné et l'auteur de deux livres, "Running to the Edge : A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" et "Players : How Sports Became a Business". @mattfutterman