Lionel Messi prêt pour l'Inter Miami: Comment 1 milliard d'euros n'a pas suffi à l'Arabie saoudite pour atteindre son objectif de rêve

Ils pensaient vraiment qu'ils l'avaient. Jusqu'au tout dernier moment, la forte attente en Arabie saoudite était que Lionel Messi les choisisse. Comment pourrait-il dire non, raisonnaient des sources seniors de la Pro League ? C'était l'offre la plus lucrative dans tous les sports, des stars aussi brillantes que Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et N'Golo Kante avaient déjà été leurrées avec moins d'un milliard d'euros sur deux ans qui était sur la table pour l'Argentin.

Leur confiance était telle qu'une source senior de la Pro League a révélé à CBS Sports qu'Al Hilal avait des jets attendant à Paris pour Messi et à Barcelone pour son père Jorge, prêt à l'emmener à Riyad. La nation était prête pour ce qui aurait été le couronnement d'une semaine où la carte sportive a été redessinée autour de l'Arabie saoudite : la fusion triomphale de First LIV Golf avec le circuit PGA, puis la sécurisation du plus grand footballeur de sa génération, peut-être de n'importe quelle génération.

Moins d'une heure après la révélation que les Saoudiens se tenaient prêts, la nouvelle a éclaté que le grand homme semblait avoir pris sa décision. Plus tard mercredi, la légende argentine l'a confirmé lui-même. Messi emmènerait ses talents à South Beach.

Cela entraîne des facteurs de complication importants pour Messi et sa relation avec le royaume. La séduction saoudienne de la star de 35 ans n'avait pas été moins soutenue que celle de la MLS. Des personnalités au plus haut niveau du gouvernement avaient été impliquées dans des pourparlers avec Messi et ses représentants à Paris ce week-end. Leur principal argument de vente était l'argent – ​​et beaucoup d'argent – ​​mais ils étaient prêts à donner à l'Argentin toutes les autres libertés qu'il voulait au sein de la structure du football. Choisir son club ? Bien sûr. Il en va de même pour les coéquipiers, les responsables du Fonds d'investissement public (PIF) parcourant l'Europe pour tenter de piéger les plus grandes stars du sport. Il y aurait même, selon une source, un bonus de 25 millions d'euros pour Jorge Messi à la fin du transfert.

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Ajoutant à la confiance dans la Pro League, le fait que leur pays était déjà lié à Messi. Il a peut-être une maison à Miami, mais il est sous contrat avec l'Autorité saoudienne du tourisme, avec laquelle il s'est inscrit en 2022. Il y a maintenant des doutes quant à savoir si cet arrangement se poursuivra compte tenu de son renoncement très public à la possibilité de vivre à Riyad pour le deux prochaines années. En effet, cela pourrait encore causer de nouvelles frictions entre Messi et l'Arabie saoudite, une source a décrit la suggestion divulguée selon laquelle le joueur avait pris la décision parce que sa famille ne voulait pas vivre dans la ville comme "une ligne rouge majeure qui a été franchie" par un payé ambassadeur du pays.

Pour le football saoudien, la décision de Messi est un coup dur, mais pas celui qui ralentira l'élan alors qu'ils poursuivent les plus grands noms qu'ils peuvent obtenir. La délégation du PIF qui s'est entretenue avec Messi s'est rendue à Londres, où la signature de Kante a été rapidement obtenue pour un contrat de 200 millions d'euros sur deux ans avec une option de 12 mois supplémentaires. Le Français a terminé avec succès la première partie de son examen médical à Londres et se rendra à Jeddah pour finaliser son déménagement à Al Ittihad. CBS Sports a également révélé mardi que la même offre devait être faite à Ilkay Gundogan. Depuis lors, Wilfried Zaha, un agent libre le mois prochain à l'expiration de son contrat avec Crystal Palace, s'est vu offrir 15 millions de livres sterling par an pour faire le pas. CBS Sports peut également révéler que le président d'Al Ahli, Waleed Muaath, s'est rendu à Londres hier pour tenter d'obtenir la signature de l'attaquant de Manchester City, Riyad Mahrez.

Où certains de ces joueurs finissent est une question plus ouverte. Le PIF a pris la participation majoritaire de quatre clubs plus tôt cette semaine – Al Nassr, Al Hilal, Al Ittihad et Al Ahli – et avait l'intention de répartir les étoiles les plus brillantes du quatuor tout en aidant d'autres équipes à obtenir leurs propres grands noms tels que Mahrez. Le changement de propriétaire cette semaine a plutôt faussé certaines transactions ; Al Nassr avait travaillé sur la signature de Kante pendant des mois seulement pour qu'il soit affecté aux champions saoudiens Al Ittihad. Al Hilal avait nourri l'espoir de signer Ronaldo avant l'arrivée d'Al Nassr, pour faire amende honorable, Messi leur était destiné et une reprise inter-Riyad de sa grande rivalité avec l'attaquant portugais tant que l'Argentin était disposé.

Une étoile devra être trouvée pour Al Hilal. Peu importe l'argent qu'ils doivent dépenser, ils n'en trouveront pas un plus brillant que Messi.