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Essai invité

Par John I. Jenkins et Jack Swarbrick

Le père Jenkins est le président de l'Université de Notre Dame, où M. Swarbrick est directeur des sports.

SOUTH BEND, Ind. - Dans un vestiaire en larmes ce mois-ci, après que l'équipe masculine de basket-ball de Notre Dame a terminé sa saison avec une défaite serrée lors du tournoi de la Conférence de la côte atlantique, l'entraîneur n'a pas parlé d'opportunités perdues sur le terrain, mais plutôt de la six diplômes de maîtrise (en plus des diplômes de premier cycle) que les membres de l'équipe avaient obtenus, les amitiés durables qu'ils avaient nouées et les précieuses leçons qu'ils avaient apprises sur le leadership, le travail d'équipe et la croissance dans l'adversité. Le vestiaire est une salle de classe où se vit chaque jour la leçon que l'athlétisme peut et doit faire partie de la mission éducative d'une université. Même Knute Rockne a déclaré que l'athlétisme universitaire devrait être secondaire par rapport aux universitaires.

La nation est maintenant plongée dans le frisson du tournoi de basket-ball de la NCAA. (Notre équipe féminine joue dans le Maryland samedi.) Mais au-delà de l'excitation, l'athlétisme universitaire est en crise.

Il fait face à des menaces sur un certain nombre de fronts : le patchwork croissant de lois étatiques contradictoires et déroutantes qui le régissent, le spectre de poursuites paralysantes, la profusion d'accords douteux sur le nom, l'image et la ressemblance par lesquels acheminer l'argent vers les recrues, les tentatives malavisées de classer étudiants-athlètes en tant qu'employés. Sous-jacent à tout cela, il y a la croyance largement répandue que l'athlétisme universitaire est simplement une activité lucrative déguisée en une branche des établissements d'enseignement.

Nous appelons les universités à réaffirmer que les étudiants-athlètes sont d'abord des étudiants et à s'assurer que leurs programmes sportifs servent la mission éducative plus large des écoles, et non l'inverse. Nous appelons la NCAA et les conférences sportives à établir des politiques qui soutiennent cet objectif. Et nous exhortons le Congrès à protéger la capacité de la NCAA à réglementer la compétition pour les nouveaux joueurs afin de s'assurer qu'elle reste juste et honnête.

Comment est-ce qu'on est arrivés ici? L'histoire du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA est illustrative. Cela a commencé en 1939 avec huit équipes et pas de télévision. Il était si populaire qu'il a doublé à 16 équipes en 1951, à 32 équipes en 1975 et à 64 équipes en 1985, puis a ajouté un tour d'ouverture "play in" en 2001 qui a été élargi en 2011. La couverture télévisée a augmenté avec le tournoi; CBS et Turner paient des centaines de millions de dollars par an (bientôt 1 milliard de dollars par an) pour le droit de diffuser les jeux. À mesure que la popularité du tournoi augmentait, la valeur d'une équipe gagnante et les salaires des entraîneurs qui réussissaient augmentaient également.

La perception s'est accrue ces dernières années que les étudiants-athlètes, dont le talent et le travail acharné génèrent tant de revenus pour les écoles et même les entraîneurs, n'obtiennent rien en retour. Faisant écho à l'opinion publique, les tribunaux ont invalidé les règlements de longue date de la NCAA qui interdisaient aux étudiants-athlètes de profiter de leur image et de leur ressemblance. Cela a entraîné de nouvelles poursuites antitrust contre la NCAA et les conférences sportives.

Nous avons exprimé notre conviction que les étudiants-athlètes devraient être autorisés à saisir la valeur de l'utilisation de leur nom, image et ressemblance (NIL) - en d'autres termes, profiter de leur célébrité - pour une raison simple : les autres étudiants sont autorisés pour. Si un étudiant est un artiste ou un musicien talentueux, personne ne lui en veut de gagner de l'argent grâce à ses compétences. Et les athlètes devraient autant que possible avoir les opportunités dont profitent les autres étudiants.

Malheureusement, les nouvelles règles NIL se sont avérées faciles à abuser. Pour éviter l'interdiction de la NCAA de payer directement les recrues sportives, de nombreuses écoles acheminent de l'argent vers les recrues sous le couvert d'un supposé accord de licence avec un tiers - que le nom, l'image et la ressemblance d'un joueur aient ou non une valeur marchande. Nous devons établir et appliquer des réglementations qui autorisent les transactions légitimes tout en interdisant celles qui recrutent des incitations ou pay-for-play.

L'affirmation selon laquelle les étudiants-athlètes n'obtiennent rien d'autre d'une industrie du sport universitaire de plusieurs milliards de dollars est fausse - et la perception erronée qui la sous-tend va au cœur de ce qui est en jeu.

Si un joueur talentueux du lycée se dirige directement vers les ligues mineures, il gagne un salaire. S'il va plutôt à l'université, il peut gagner quelque chose de bien plus précieux : un diplôme. Les économistes estiment qu'un diplôme d'études collégiales vaut généralement environ 1 million de dollars en augmentation de la capacité de gain au cours d'une vie. Dans notre établissement, 99 % des étudiants-athlètes qui restent au moins quatre ans obtiennent un diplôme. Parce que moins de 2% de tous nos étudiants-athlètes pratiqueront leur sport de manière professionnelle, un tel avantage est en effet utile.

À Notre Dame, les revenus du football et du basketball masculin servent à soutenir 24 autres sports universitaires, y compris, le plus important, les sports féminins - dont la plupart n'existaient pas sur les campus universitaires avant 1972.

Depuis l'avènement du titre IX il y a 50 ans, aucun développement dans l'athlétisme universitaire n'a été plus significatif que l'essor du sport féminin. Alors que de nombreuses athlètes féminines ont bénéficié d'accords NIL, ceux qui font pression pour donner un pourcentage plus élevé de revenus aux joueurs de football et de basket-ball masculins devraient comprendre qu'une telle décision pourrait mettre en danger l'athlétisme féminin. À Notre Dame, cela comprend plus de 300 étudiantes-athlètes, qui travaillent toutes aussi dur que leurs homologues masculins pour concourir au plus haut niveau dans leur sport et en classe.

La supervision des transactions NIL n'est que le début. Pour améliorer l'expérience éducative et la santé et le bien-être général de nos étudiants-athlètes, la NCAA devrait également fixer une limite sur le nombre de jours d'absence du campus dont une équipe peut avoir besoin. Une partie de l'enseignement collégial est l'interaction avec les autres dans la salle de classe, la salle à manger et les dortoirs. Les étudiants-athlètes méritent également cette expérience.

La NCAA ou les conférences sportives devraient créer un fonds national d'affectation spéciale médicale au profit de tous les étudiants-athlètes blessés en jouant, quel que soit le sport, la taille de l'école ou le statut. Et enfin, nous devrions établir une politique pour que les joueurs qui quittent l'école pour devenir pro aient la possibilité de revenir - avec les mêmes subventions financières qu'ils avaient la première fois. À Notre Dame, nous l'avons fait pour de nombreux étudiants-athlètes, y compris le porteur de ballon du Temple de la renommée du football professionnel Jerome Bettis, qui est revenu au printemps dernier pour terminer son diplôme 28 ans après être parti jouer professionnellement.

Le Congrès doit également agir pour résoudre les réglementations étatiques contradictoires, préciser que nos athlètes sont des étudiants et non des employés et donner à la NCAA la capacité d'édicter et d'appliquer des règles pour un recrutement et une rémunération équitables.

L'athlétisme professionnel doit également jouer un rôle. Bien que le baseball et le hockey permettent aux joueurs de devenir professionnels juste après le lycée, l'âge requis de la NBA pour l'éligibilité au repêchage oblige la plupart des joueurs très talentueux à fréquenter un an d'université. La NFL n'offre aucune alternative au football intercollégial tant qu'un joueur n'a pas quitté l'école secondaire depuis au moins trois ans. Les deux politiques poussent les jeunes joueurs talentueux à s'inscrire à l'université, qu'ils soient ou non intéressés par l'expérience éducative qu'elle offre.

Pour garantir que les joueurs n'arrivent à l'université qu'après avoir fait un choix éclairé - et un réel engagement à apprendre - nous exhortons la NFL à établir une alternative de ligue mineure pour les jeunes joueurs. De même, nous espérons que la NBA et son syndicat des joueurs, en accord avec la Commission 2018 sur le basketball universitaire, utiliseront les négociations contractuelles à venir pour éliminer la règle du "one and done" et permettre aux jeunes de 18 ans de passer directement à la ligue. .

L'athlétisme universitaire est une institution nationale précieuse. Professionnaliser les équipes, traiter les athlètes plus comme des employés que comme des étudiants et affaiblir le lien vital avec la mission éducative de leurs collèges priveront l'athlétisme collégial de son caractère particulier. Peu à peu, il sera considéré comme une simple version des ligues mineures professionnelles. Plus important encore, cette approche ne servira pas la grande majorité des jeunes hommes et femmes qui poursuivent des études universitaires et grandissent personnellement tout en pratiquant le sport qu'ils aiment. Nous pouvons les soutenir et préserver l'institution qui les sert.

John I. Jenkins est président de l'Université de Notre Dame depuis 2005. Jack B. Swarbrick est vice-président et directeur des sports à Notre Dame.

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