Serena Williams perd lors de son premier match depuis qu'elle a annoncé qu'elle prendrait sa retraite

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Le match de deuxième tour de Williams mercredi à l'Omnium Banque Nationale était son dernier au Canada, et tout le monde voulait y participer, même Wayne Gretzky.

Par Shawna Richer

TORONTO — Karl Hale est le directeur du tournoi à l'Omnium Banque Nationale depuis 2006 et n'avait jamais rien vu de tel que les 24 heures après que Serena Williams a annoncé qu'elle mettait fin à sa carrière de tennis professionnelle.

"Nous l'avons entendu hier matin, et immédiatement les ventes de billets ont repris", a déclaré Hale. "Dans le salon des joueurs, vous avez entendu les bavardages. C'est la première fois que je vois autant de joueurs regarder un entraînement. Elle s'est entraînée à 9 heures du matin et tout le monde la regardait."

Williams, qui a disputé un match de deuxième tour contre Belinda Bencic, de Suisse, mercredi soir, est entrée sur le terrain avec tout le monde conscient qu'elle pourrait concourir pour la dernière fois devant des fans de tennis canadiens lors de ce tournoi.

"Mais j'espère que non", a déclaré Hale, qui connaît Serena et sa sœur Venus depuis plus de 20 ans depuis qu'elles ont commencé à venir à Toronto.

Mais c'était le cas, puisque Bencic, 12e, a gagné en deux sets, 6-2, 6-4.

12 La haine de Belinda

Serena Williams

Le stade au nord du centre-ville a accueilli 12 500 fans et le tournoi a mis en place une zone d'observation extérieure – pour la première fois – pour 5 000 autres.

Avant que Serena Williams n'entre sur le terrain – ce qu'elle a fait avec la tête baissée et une expression sérieuse – une vidéo avec les salutations de la championne à la retraite Billie Jean King et de quelques étoiles montantes de la tournée, Coco Gauff, Leylah Fernandez et Bianca Andreescu, a joué pour la foule. Wayne Gretzky, le plus grand joueur de l'histoire du hockey, avait un message pour la plus grande joueuse de tennis féminin.

"Serena Williams, Willie O'Ree au hockey, Jackie Robinson au baseball", a déclaré Gretzky. "Ils ont tout changé. Ils ont changé la culture du sport et ce que Serena a fait pour les garçons et les filles du monde entier est spectaculaire. Serena, félicitations pour cette merveilleuse carrière."

La tournée d'adieu de Williams est en cours, lancée par un article de couverture de Vogue pour le numéro de septembre qui a été publié en ligne mardi. Williams a écrit qu'elle prévoyait de se retirer du tennis à un moment donné après avoir au moins joué à l'US Open, qui débutera le 29 août à New York.

"Je m'éloigne du tennis pour me tourner vers d'autres choses qui sont importantes pour moi", notamment en travaillant avec sa société de capital-risque et en agrandissant sa famille, a-t-elle déclaré.

"Je vais savourer ces prochaines semaines", a écrit Williams sur Instagram.

L'Omnium Banque Nationale est la seule étape canadienne des circuits WTA et ATP chaque mois d'août, répartissant les épreuves masculines et féminines entre Toronto et Montréal et alternant les villes chaque année. Soudain, le match de Williams mercredi soir à Toronto est devenu le billet le plus chaud du sport.

Hale a déclaré qu'après l'annonce de la retraite, le tournoi a vendu plus de billets pour la confrontation Williams-Bencic que pour n'importe lequel de ses matchs masculins, notamment pour un tournoi qui a commencé en 1881, le rendant presque aussi vieux que le Canada lui-même. (Le Canada a été fondé en 1867 et le tournoi féminin a débuté en 1892.)

Le match des huitièmes de finale a été plus important que l'ensemble du tournoi féminin de 2017, a-t-il déclaré.

Hale a été enterré dans les demandes d'interview de Williams – la réponse a été «non» – et les demandes de billets d'athlètes, de musiciens et d'acteurs comme Adam Sandler qui tournent actuellement des films dans la ville – la réponse a été «oui», jusqu'à un certain point.

"Ça va être une soirée très émouvante pour elle", a-t-il déclaré.

C'était. Williams, les yeux mouillés, a remercié la foule pour son soutien pendant 22 ans. "J'étais si heureuse d'être ici aujourd'hui", a-t-elle déclaré.

Les fans, qui ont ovationné Williams deux fois avant le début du match, et une longue après, ont brandi des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : « Serena Williams pour le premier ministre », « Canada Loves Serena », « Queen » et simplement « Merci Serena ». "

"Ce soir, c'était à propos d'elle", a déclaré Bencic lors de son entretien sur le terrain.

Hale a dîné pendant quatre heures au Harbour 60, un steakhouse cher de Toronto, avec Serena et Venus Williams samedi soir.

"Elle ne m'a pas dit que l'article de Vogue allait arriver, mais elle a dit que la retraite était imminente", a-t-il déclaré. "Tous les signes indiquaient définitivement une retraite à l'US Open. Elle est vraiment prête à passer au prochain chapitre de sa nouvelle vie. Elle est excitée, elle n'est pas triste, mais elle va être très, très émotive ce soir. Je ne pense pas que ça l'ait encore frappée."

Elle s'amuse clairement à Toronto. Au cours du week-end précédant le début du tournoi, elle et son mari, Alexis Ohanian, et leur fille, Olympia, sont allés au Medieval Times, le spectacle de théâtre avec des couronnes et des épées. Puis lundi, elle a gagné en deux sets contre l'Espagnole Nuria Parrizas-Diaz, sa première victoire en simple en plus d'un an. "J'ai oublié ce que c'était", a-t-elle dit.

C'était la première fois qu'Olympia participait à un match complet, et elle a fait un low-five à sa mère – un geste incontournable quand vous avez 4 ans – après sa victoire. "J'étais super excité", a déclaré Williams. "C'était bien pour elle d'avoir ce souvenir. Elle ne l'a jamais eu parce que je l'ai toujours tenue à l'écart."

L'une des images les plus durables de ce tournoi – jusqu'à mercredi soir – est survenue après que Williams ait été forcée de quitter la finale du simple féminin au début de 2019 en raison de spasmes au dos. Son adversaire, Andreescu, s'est approchée de la ligne de touche et a demandé à la 23 fois championne du Grand Chelem en simple si elle pouvait lui faire un câlin.

Andreescu, qui a ensuite battu Williams lors de la finale de l'US Open 2019, a rappelé son lien émotionnel avec Williams après sa victoire en deux sets contre Daria Kasatkina de Russie mardi soir.

"A Toronto, nous avons eu une belle conversation, et à l'US Open, elle m'a dit des choses très gentilles dans le vestiaire", a déclaré Andreescu. Elle a ajouté qu'elle se sentait "reconnaissante d'avoir eu la chance de la jouer et de se connecter avec elle d'une manière ou d'une autre. Peut-être que j'en aurai une de plus."

Alors que Williams termine sa carrière, un état d'esprit de pénurie s'installe. Seule une poignée de billets pour le match de mercredi ont été répertoriés chez les revendeurs, ce qui suggère que le dernier match canadien de Williams n'était pas à vendre à n'importe quel prix.

Les autres joueurs de Williams au tournoi avaient également peur de manquer. Iga Swiatek, la numéro 1 mondiale, Gauff, Emma Raducanu et les Canadiennes Fernandez, Rebecca Marino et Carol Zhao n'ont jamais joué contre Williams et ont déclaré avec nostalgie qu'elles espéraient partager le terrain avec elle avant qu'il ne soit trop tard.

Les projecteurs et la foule continueront de suivre Williams du Canada à l'Ohio, puis à New York, où elle a remporté son premier titre en simple du Grand Chelem en 1999 à l'âge de 17 ans.

Marino a déclaré qu'il était normal que Williams joue au moins une fois de plus à l'US Open et que cela ferait un adieu parfait au sport. "C'est, je pense, l'endroit pour le faire", a-t-elle déclaré.